Desde 1887 fue profesor de Pedagogía y Ciencias Sociales en la Universidad de Burdeos y en 1906 fue designado profesor de Sociología en la Sorbona, por lo cual fue el primero que enseñó oficialmente esta disciplina en Francia .
La importancia de Emile Durkheim como sociólogo se debe principalmente a su capacidad para defender la autonomía científica de la sociología y la aplicación del método científico al estudio de los fenómenos sociales. Su obra constituye un pilar en el proceso de institucionalización de la sociología como ciencia y en la posibilidad de aplicación práctica de las conclusiones sociológicas.
Su formación teórica fue básicamente filosófica y estuvo fuertemente influido tanto por positivismo como por el evolucionismo, aunque también recibió el influjo de pensadores como Montesquieu, Rousseau (Durkheim señala en su tesis latina a ambos como precursores del pensamiento sociológico) Comte, Tocqueville, así como de teóricos alemanes entre los cuales se encuentran Simmel, Tonnies y Wundt. A su vez el pensamiento durkheimniano se inserta dentro de la tradición racionalista cartesiana y de la visión científica de Claude Bernard.
A sus obras publicadas en vida hay que agregar sus ensayos y artículos publicados en Le Anné Sociologique, revista de la cual fue fundador. Estos trabajos dieron lugar a diversos libros que aparecieron tras su muerte. Con posterioridad han surgido diversas ediciones que rescataron textos y apuntes de sus clases. El 15 de noviembre de 1917, terriblemente atormentado por la muerte de su hijo en la guerra, Durkheim muere en París y dejando una escuela de pensamiento con numerosos discípulos, no sólo en la sociología sino también en las disciplinas antropológicas, morales, pedagógicas, históricas, jurídicas y .filosóficas.
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